Après avoir terminé ses études de technicien en orthoprothèse, Martin Kaufmann a commencé à travailler « avec des humains » dans différentes cliniques du Midwest américain. Mais ce n’est que lorsque le chien de son cousin a subi un accident vasculaire cérébral et la perte de mobilité subséquente de l’une de ses jambes qu’il a réalisé à quel point les options étaient limitées pour guérir une blessure qu’il en avait assez de traiter chez les humains. « J’ai été surpris d’entendre que les vétérinaires envisagent l’amputation complète d’un membre », dit Kaufmann. « C’est ce qui m’a amené à me poser la question la plus évidente : pourquoi nos quadrupèdes préférés ne bénéficient-ils pas du même accès aux prothèses ? »

Les prothèses humaines sont courantes depuis des siècles, mais jusqu’à récemment, les seules options disponibles pour les animaux ayant perdu totalement ou partiellement des membres étaient l’euthanasie ou l’amputation complète. Kaufmann a pu vérifier que la plupart des vétérinaires ne considéraient même pas les prothèses comme une option ; Cela ne faisait tout simplement pas partie du bagage éducatif. « Contrairement aux chirurgiens et aux médecins, cela ne faisait partie d’aucun module de formation », dit-il. « Personne n’avait publié d’études expliquant que les chiens pouvaient utiliser des prothèses. » Ce manque de données est un problème. Il y a très peu de chercheurs dédiés aux prothèses animales et pas assez d’études publiées pour s’assurer que les animaux pourraient, ou dans certains cas, bénéficier de l’utilisation d’une prothèse. Sans même dire avec certitude que les prothèses ne leur causeraient aucun préjudice.

Le chien ‘Journey’. / KEVIN BACHAR.

L’un des principaux points de débat est de clarifier, une fois pour toutes, si une prothèse gêne ou aide les animaux qui ont perdu une seule patte. Un chien à trois pattes, lorsqu’il joue dans le parc, peut très bien sembler heureux – ce qui ne signifie pas qu’il n’est pas confronté à un défi, dit Kaufmann. « L’endurance cardiovasculaire nécessaire pour réaliser les activités les plus simples ou les plus triviales est déjà énorme », sans parler de la possibilité de provoquer de nouvelles blessures. « Les animaux avec deux membres endommagés seront plus appropriés pour une utilisation prothétique, car les quadrupèdes ne sont pas bons pour marcher sur deux pattes », explique Denis Marcellin-Little, professeur de chirurgie orthopédique au Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État de Caroline du Nord. « Avec trois, la question est encore plus discutable ; Certains l’ont bien pire que d’autres.

Même avec des prothèses, il reste le défi d’habituer l’animal à les utiliser. « L’un des principaux facteurs d’échec des prothèses pour animaux de compagnie est lorsque [el animal] vous ne pouvez pas expliquer ce que cette chose est coincée là », explique Marcellin-Little. Les problèmes de communication sont le pain et le beurre de tout technicien prothétique, surtout si l’appareil est inconfortable ou instable. « Vous ne pouvez pas demander à un enfant de trois ans de vous donner ses impressions sur l’assemblage et le fonctionnement d’une prothèse », dit Kaufmann, « [et] vous ne pouvez pas demander à un chien son avis sur les derniers ajustements… Toutes les décisions seront basées sur l’évaluation clinique et les données. L’énorme diversité de tailles et d’anatomies entre les différents animaux est encore un autre défi : devoir mémoriser un tout nouvel ensemble de concepts musculo-squelettiques est problématique, c’est le moins qu’on puisse dire. Kaufmann demande : « Comment allez-vous être en mesure de donner au patient la qualité de vie qu’il mérite, alors que vous devez apprendre des choses comme, ‘voyons voir… comment fonctionne cette cigogne ? Qu’est-ce qui est normal pour une cigogne ? Il existe également des différences physiologiques importantes dont il faut être conscient. Par exemple, en Thaïlande, en 2007, un éléphant a été équipé d’une prothèse de jambe après avoir marché sur une mine à ses débuts. « Les éléphants transpirent de leurs membres pour réguler leur température, comme la plupart des animaux, de sorte que l’utilisation d’une prothèse peut interférer avec leur gestion thermique. Dans le cas de l’éléphant, cela l’a amené à battre plus fréquemment ses oreilles, pour compenser. Cela fait 12 ans que Kaufmann et sa femme Amy ont ouvert Orthopets, une entreprise dédiée à la fabrication de prothèses et d’orthèses vétérinaires (les prothèses remplacent les parties perdues d’un corps, tandis que les orthèses protègent ou soutiennent les membres blessés). Avec les gros chiens, c’est plus facile, nous dit-il – ils ont à peu près la taille d’un enfant préadolescent – mais la plupart des patients canins de Kaufmann sont moins volumineux qu’un bébé de deux mois. « Vous finissez par essayer de mettre une prothèse sur un chien de fourrière qui tourne autour de vous comme un fou. »

« Molly », un poney à qui il manquait une jambe. / LIZETTE GESUDEN

Entre-temps, de nouveaux cas de prothèses animales apparaissent de plus en plus fréquemment dans les médias. Ce n’est qu’au cours des dernières années que nous avons eu le canard Dudley, avec une patte imprimée en 3D ; Beauty, un pygargue à tête blanche d’Alaska avec un bec prothétique ; et Smaug, un dragon de Komodo équipé d’uneorthèse qui l’empêche de marcher avec le cou-de-pied du pied. Marcellin-Little a récemment installé une attelle à une tortue de mer dont la nageoire était endommagée. De cette façon, il a pu maintenir le membre stable pendant le processus de guérison. Les défis ne manquent pas : « Quelle solution pouvez-vous offrir à un chien qui, après avoir perdu une partie de chacune de ses pattes, se précipite sur une telle couche ? », s’interroge Kaufmann. «[Es] Incroyablement complexe. » Cependant, relever ces défis pourrait révéler ou affiner des techniques qui seront plus tard utiles pour les animaux et les humains, comme les implants prothétiques, où une prothèse est fixée par une tige insérée directement dans l’os. « Avec les animaux, nous pouvons aller beaucoup plus loin que ce que nous pourrions – ou serions autorisés à faire – avec les humains », explique Kaufmann. Si cette technique devait être perfectionnée, cela pourrait signifier le dépassement pratique des problèmes de suspension dans les prothèses traditionnelles. Source : journal « El País »