Animali bionici

Dopo aver terminato i suoi studi come tecnico ortoprotesico, Martin Kaufmann ha iniziato a lavorare “con gli esseri umani” in diverse cliniche del Midwest americano. Ma è stato solo quando il cane di suo cugino ha subito un ictus e la conseguente perdita di mobilità di una delle sue gambe, che si è reso conto di quanto fossero limitate le opzioni per guarire una ferita che era stanco di curare negli esseri umani. “Sono rimasto sorpreso di sentire che i veterinari hanno preso in considerazione l’amputazione completa degli arti”, dice Kaufmann. “È stato questo che mi ha portato a porre la domanda più ovvia: perché i nostri quadrupedi preferiti non godono dello stesso accesso alle protesi?”

Le protesi umane sono comuni da secoli, ma fino a poco tempo fa le uniche opzioni disponibili per gli animali con perdita totale o parziale degli arti erano l’eutanasia o l’amputazione completa. Kaufmann è stato in grado di verificare che la maggior parte dei veterinari non considerava nemmeno le protesi come opzione; semplicemente non faceva parte del bagaglio educativo. “A differenza di chirurghi e medici, questo non faceva parte di alcun modulo di formazione”, afferma. “Nessuno aveva pubblicato studi che spiegassero che i cani potessero usare le protesi”. Questa mancanza di dati è un problema. Ci sono pochissimi ricercatori dedicati alle protesi animali e non ci sono abbastanza studi pubblicati per garantire che gli animali possano, o in alcuni casi, traggano beneficio dall’uso di una protesi. Nemmeno per dire con certezza che le protesi non causerebbero loro alcun danno.

Il ‘Viaggio’ del cane. / KEVIN BACHAR.

Uno dei principali punti di dibattito è quello di chiarire, una volta per tutte, se una protesi ostacola o aiuta quegli animali che hanno perso una sola zampa. Un cane a tre zampe, quando gioca nel parco, può benissimo sembrare felice, il che non significa che non stia affrontando una sfida, dice Kaufmann. “Solo la resistenza cardiovascolare necessaria per svolgere le attività più semplici o banali è già enorme”, per non parlare della possibilità di provocare nuovi infortuni. “Gli animali con due arti danneggiati saranno più appropriati per l’uso protesico, perché i quadrupedi non sono bravi a camminare su due zampe”, afferma Denis Marcellin-Little, professore di chirurgia ortopedica presso il College of Veterinary Medicine della North Carolina State University. “Con tre, la questione è ancora più discutibile; Alcuni se la passano molto peggio di altri”.

Anche con le protesi, c’è ancora la sfida di abituare l’animale a usarle. “Uno dei principali fattori di fallimento con le protesi per animali domestici è quando [el animal] non riesci a spiegare cosa è bloccato lì”, afferma Marcellin-Little. I problemi di comunicazione sono il pane quotidiano di qualsiasi tecnico protesico, soprattutto se il dispositivo è scomodo o instabile. “Non puoi chiedere a un bambino di tre anni di darti le sue impressioni sull’assemblaggio e il funzionamento di una protesi”, dice Kaufmann, “[e] non puoi chiedere a un cane la sua opinione sugli ultimi aggiustamenti… Tutte le decisioni si baseranno sulla valutazione clinica e sui dati”. L’enorme diversità di dimensioni e anatomie tra i diversi animali è un’altra sfida: dover memorizzare una serie completamente nuova di concetti muscoloscheletrici è a dir poco problematico. Kaufmann chiede: “Come si fa a dare al paziente la qualità di vita che merita, quando si devono imparare cose come, ‘vediamo… come funziona questa cicogna? Cosa è normale per una cicogna?'” Ci sono anche importanti differenze fisiologiche di cui essere consapevoli. Ad esempio, in Thailandia, nel 2007, a un elefante è stata applicata una protesi alla zampa dopo aver calpestato una mina nella sua infanzia. “Gli elefanti sudano dagli arti per regolare la temperatura, come la maggior parte degli animali, quindi l’uso di una protesi può interferire con la loro gestione termica. Nel caso dell’elefante, questo lo ha portato a battere le orecchie più frequentemente, per compensare”. Sono passati 12 anni da quando Kaufmann e sua moglie Amy hanno aperto Orthopets, un’azienda dedicata alla produzione di protesi e ortesi veterinarie (le protesi sostituiscono le parti perse di un corpo, mentre le ortesi proteggono o sostengono gli arti feriti). Con i cani di grossa taglia, è più facile, ci dice – hanno all’incirca le dimensioni di un bambino preadolescente – ma la maggior parte dei pazienti canini di Kaufmann sono meno ingombranti di un bambino di due mesi. “Finisci per cercare di mettere una protesi su un cane che ti gira intorno come un pazzo”.

‘Molly’, un pony a cui mancava una zampa. / LIZETTE GESUDEN

Nel frattempo, nuovi casi di protesi animali appaiono sempre più frequentemente nei media. Solo negli ultimi anni abbiamo avuto l’anatra Dudley, con una zampa stampata in 3D; Beauty, un’aquila calva dell’Alaska con un becco protesico; e Smaug, un drago di Komododotato di un’ortesi che gli impedisce di camminare con il collo del piede. Marcellin-Little ha recentemente montato un tutore su una tartaruga marina che aveva una pinna danneggiata. In questo modo, poteva mantenere stabile l’arto durante il processo di guarigione. Le sfide non mancano: «Quale soluzione si può offrire a un cane che, dopo aver perso parte di ciascuna delle zampe, praticamente scende in picchiata?», si chiede Kaufmann. “[Es] Incredibilmente complesso.” Tuttavia, affrontare queste sfide potrebbe rivelare o perfezionare tecniche che in seguito saranno utili sia per gli animali che per gli esseri umani, come gli impianti protesici, in cui una protesi è fissata da un’asta inserita direttamente nell’osso. “Con gli animali possiamo andare molto più in profondità di quanto saremmo in grado di fare – o ci è permesso fare – con gli esseri umani”, afferma Kaufmann. Se questa tecnica dovesse essere perfezionata, potrebbe significare il superamento pratico dei problemi di sospensione nelle protesi tradizionali. Fonte: quotidiano “El País”