Si tratta di una malattia degenerativa del midollo spinale chiamata anche "mielopatia degenerativa del pastore tedesco" in quanto è molto frequente in questa razza. Tuttavia, è una malattia che colpisce anche altre razze, caratterizzate da grandi dimensioni. Può verificarsi anche nei gatti.
I primi sintomi della MD si notano nell'età compresa tra 5 e 14 anni, ma può verificarsi anche negli animali più giovani. Non mostra predilezione di sesso.
Eziologia
La causa è ancora sconosciuta.
Ci sono diverse ipotesi, ma nessuno ha dimostrato evidenza scientifica affidabile.
Questi scenari vanno dalle più credibili, ovvero carenze nutrizionali e problemi degenerativi e meccanismi degenerativi immuno-mediati. Infatti, a supporto della prima ipotesi, in alcuni pazienti con MD si è notato una enteropatia cronica concomitante associata alla successiva proliferazione anormale di batteri nell'intestino tenue, al malassorbimento e la riduzione dei livelli ematici di vitamina E e vitamina B12.
Tuttavia, la somministrazione di vitamina B12 nei cani, è risultata inefficace per rallentare lo sviluppo della malattia.
Inoltre, un recente studio effettuato su 25 cani affetti da mielopatia degenerativa, esclude la carenze di vitamina E delle possibili cause.
La terza ipotesi consiste nell'attivazione autoimmune di popolazioni di linfociti che attaccano il tessuto nervoso danneggiandolo.
I sintomi
I deficit propriocettivi sono significativi, data l'atassia degli arti posteriori e la leggera paraparesi.
La mancanza di coordinamento è molto più evidente nella paralisi. Questo aspetto consente al veterinario di orientarsi verso un sospetto di mielopatia degenerativa, rispetto ad altre malattie del midollo osseo.
Sintomi quali l'assenza di una risposta dolorosa alla palpazione della colonna vertebrale, una risposta insignificante al trattamento con i FANS o corticosteroidi, e l'incapacità del proprietario di determinare l'insorgenza dei sintomi, contribuiscono a sostenere il sospetto di mielopatia degenerativa.
Esaminando i punti riflessi della colonna vertebrale nelle fasi iniziali della patologia, si osserva normo o iperflessia rotulea, e invece iperflessia lombare in uno stadio avanzato. L'animale mantiene il controllo dello sfintere. Il peggioramento dei sintomi si verifica in un periodo tra i 6 e 36 mesi, ma la paralisi si stabilizza attorno ai 12 mesi. In questo caso, molti pazienti optano per l'eutanasia.
Diagnosi
La mielografia toracica e lombare per escludere patologie di compressione e l'esame del liquido del midollo spinale sono esami adatti per definire la diagnosi.
Trattamento
Non esiste un trattamento che garantisce la guarigione.
Abitualmente si consiglia una combinazione tra esercizio fisico, integratori vitaminici e acido aminocaproico.
Il nuoto e la terapia fisica sono esercizi utili per prevenire l'atrofia della zampe posteriori.
Il gruppo della vitamina B e vitamina E riducono la degenerazione del sistema nervoso.
L'acido amino-caproico sembra rallentare la progressione della malattia in termini di attività anti-proteasi.
L'uso di corticosteroidi, le dosi di immunosoppressori, possono essere utilizzatoi solo per periodi limitati e nel caso di sintomi ricorrenti.
Ci sono prodotti sul mercato come Biko brace o coperte termiche per i cani che possono contribuire a migliorare la deambulazione, migliorare i sintomi, ridurre l'atassia, ma non "curano" la malattia.
Neuropatologia
Le lesioni istopatologiche si diffondono nella sostanza bianca del midollo spinale. Queste possono infettare tutto l'osso, anche se generalmente si concentrano nelle regioni toracico-lombare e cranica.
Alcuni autori escludono il coinvolgimento del cervello, però, recentemente si sono viste lesioni isolate che coinvolgono il tronco cerebrale, anche se le condizioni cliniche non sono ancora chiare.
Dott.ssa Annaluce Costabile
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Per maggiori informazioni sulla terapia ed il trattamento consultate il nostro articolo "Cosa possiamo fare se abbiamo un cane con mielopatia degenerativa?"